道光皇帝這幾天睡不著也吃不香，外頭沒人知道。人們該幹什麼照幹著什麼。北京城往西老遠老遠，山西一個叫祁縣的地方，義成信票號財東祁伯群家的帳房裡，燈亮到深夜。又是一個帳期，義成信各處分號的掌櫃都回總號結帳。祁府外街的車馬絡繹不絕。從北京城往南騎上快馬，衣服一層層減掉，到了廣州，就得穿褂子了。廣州城裡有很多賣花的攤子，那些肩上挎槍的洋人喜歡買上幾束鮮花送給他們的情人。西洋小伙子看上去文質彬彬的，幾乎都像紳士。他們看見漂亮的中國女人，會取下帽子，恭恭敬敬地行個禮。中國女人卻會嚇著，膽怯地躲閃。正是這些洋紳士鬧得道光皇帝頭痛。
道光皇帝把自己關在紫禁城內絞盡腦汁，皇兄瑞王爺府上卻是夜夜笙歌。瑞王爺沒別的嗜好，就好吆喝幾句崑曲。今日夜裡，瑞王爺又粉墨登場了，唱的是崑劇《長生殿．小宴驚變》。瑞王爺扮作唐明皇，唱道：「天淡雲閒，列長空數行新雁……」
瑞王爺家的戲樓華美而不失雅緻。臺下坐的都是皇親國戚、家人及攀附王爺的官僚。瑞王爺的唱腔更加渲染著祥和氣氛。好一派太平景象。一位英俊少年引人注目，此乃道光皇帝的六阿哥奕昕；他身邊坐著的是九妹小格格玉麟。玉麟輕聲說道：「我就喜歡聽五王叔的戲，他府上的瑞祥班，也是別人家比不上的。」
奕昕的手和著瑞王爺的唱腔，緩緩地拍著扶手，並不答話。身後侍候著的是瑞王爺府上的管家陳寶蓮，只見他輕聲奉承：「六貝勒志存高遠，哪會在意這戲臺乾坤。」
奕昕輕輕拍手的動作稍停，復又悠然地拍打著。陳寶蓮立馬意識到自己語出唐突，想要迴旋幾句，卻見奕昕有種不言自威的氣度，只好噤口不言了。
忽聽得一聲高喊：「瑞王旻宓聽旨！」
大內太監吳公公領著兩個小太監站在王府正門影壁一側的迴廊邊。侍立一旁的王府家僕手足無措，不知如何是好。吳公公面帶慍色，手揚拂塵，繼續往王府深處走。越往裡走，戲聲越隆。瑞王爺的唱腔有板有眼：「柳添黃，萍減綠，紅蓮脫瓣……」吳公公在客堂裡入座。一丫鬟捧上熱毛巾：「請公公淨把臉吧。」
吳公公快走近戲樓了，生氣喊道：「這幫奴才，叫你們王爺別唱戲了，快快聽旨！」復又嚷道：「都什麼時候了，還有心思唱戲！」「一抹雕欄，噴清香桂花初綻。」瑞王爺正端著一派帝王氣象，忽然見了吳公公，唬了一跳，神態立馬從戲臺皇帝變回個瑞王爺。吳公公唱喊道：「瑞王旻宓聽旨！」瑞王爺慌得在戲臺上就要跪下，忽覺自己高高在上，怕失儀範，連忙跑了下來，刷袖撩襟，俯身而拜：「臣旻宓聽旨。恕臣不敬之罪！」臺下早已跪倒一片。吳公公見瑞王爺刷的袖子並不是馬蹄袖，而是黃蟒戲服，忍俊不禁。終究不是兒戲，吳公公馬上換了副肅穆臉孔，宣道：「皇上口諭：傳瑞王旻宓著速入宮！」「臣遵旨！」瑞王起身，臉上早已汗漬斑斑。
玉麟起身，噘了小嘴，朝哥哥撒氣：「皇阿瑪真是的，都深更半夜了……」話沒說完，奕昕拉了拉她的袖子。眾人都顯得慌亂，只有奕昕面目從容，作旁觀狀。
瑞王爺叫過管家陳寶蓮：「快快把吳公公和二位公公招呼好囉！」回頭又同吳公公說道：「吳公公稍候，本王更衣就來。」吳公公微笑道：「奴才等著便是，王爺您請。」奕昕上前：「小姪同玉麟辭過五王叔。」玉麟也上前施禮：「謝五王叔。」
「本王領旨惶恐，六貝勒、九格格就請自便了！」瑞王還了禮，匆匆離去。吳公公忙叩首道：「原來六貝勒、九格格也在這兒哪，奴才給您二位請安！」
奕昕客氣回道：「免了吧。」說著就帶了玉麟，轉身離去。他那背影讓吳公公覺出某種孤高和傲慢。
毛巾依次遞上。吳公公翹了蘭花指，接了熱毛巾，斯斯文文地擦臉，揩手。一丫鬟早已托了茶盤，侍立在側了。吳公公端了茶，抿了一口，道：「瑞王爺府上的龍井，可是比皇上的要好啊！」
陳寶蓮正從裡屋出來，慌忙道：「吳公公，您老快別這麼說，別把咱們家主子嚇死去。」說著，忙掏出早已準備好的銀子，遞上，說：「王爺說了，公公您日夜侍候咱皇上，辛苦著哪。」吳公公並不推辭，袖了銀子，道：「奴才謝王爺的賞。」
瑞王爺在臥房裡慢條斯理地換衣服，下人們張羅著，進進出出，亂著一團。瑞王爺罵道：「慌什麼？沒見世面的東西！」
瑞王爺的福晉站在一旁，雙手不由自主地絞著白絲巾，皺了眉頭問：「皇上星夜召您入宮，會是什麼急事？」瑞王爺搖頭嘆道：「八成是英吉利折騰得皇上睡不著覺了。」福晉道：「那洋鬼子怎麼就不講理？平白無故地打到人家門上來。打也打了，咱錢也賞了，還賞了地方讓他們住下，還沒個完。」瑞王爺生氣道：「化外生番，如狼似虎啊！」「您猜得著咱皇上心思嗎？」福晉問道。
瑞王爺整理著衣袖，說：「聖心仁厚，體恤萬邦。老百姓都知道一個道理，叫大人不記小人過。可是這幫洋國小人，實在刁蠻，在廣東鬧事還嫌不夠，又在閩浙各地屢造事端。趕明兒，要鬧到咱北京來了。」
「王爺您的意思呢？」福晉問道。瑞王爺嘆道：「我不樂意同洋人打。這也正是聖意所在。」陳寶蓮進來報道：「王爺，吳公公他著急哩。」瑞王爺淡然道：「你下去吧，我即刻就來。」福晉道：「王爺，對宮裡這幫奴才，您就是太客氣了。他們只要上門了，您就得賞銀子。」瑞王爺笑道：「這幫奴才，我得哄著他們，又不要讓他們太上臉了。本王不指望他們的好，別在皇上面前給我使壞，就得了。」瑞王爺更衣來到客堂，見了吳公公，臉色就顯得急切了，忙說：「我們趕快起身吧，別讓咱皇上著急了。」
～未完待續～
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