也許就在祁子俊領著三寶進賭場的那會兒，戶部尚書黃玉昆在瑞王府正門匆匆落轎。管家陳寶蓮早迎了出來，輕聲道：「黃大人，王爺著急著哩。」黃玉昆臉色慌張，隨了陳寶蓮小跑入內。
黃玉昆小聲道：「在下給王爺帶了個小玩意兒。」陳寶蓮笑道：「待會兒您親自獻上吧。咱王爺瞧著就不是一般人物。哪怕天要塌下來了，他老人家戲照唱，玩意兒照玩！」
黃玉昆忽見瑞王爺正悠遊自在地坐在花廳裡品茶，忙把自己的神態也放從容了。瑞王爺懶懶地靠在椅子上，接過黃玉昆奉上的古董，玩賞著，點點頭。他說起話來像是自言自語：「我不想打，皇上也不想打。」
黃玉昆垂手而立：「王爺……」瑞王爺抬起頭來，手裡仍在摩挲著古董，說：「哪兒弄來的？是個玩意兒。玉昆，你坐吧。」黃玉昆叩首道：「謝王爺。下官沒事愛逛逛琉璃廠，知道王爺您就愛個小玩意兒。下官尋思著，我自個兒喜歡的，王爺必是喜歡。」
瑞王爺點點頭，語調仍是平淡：「不光是本王，穆彰阿大人不樂意打，琦善大人也不樂意打。只有僧格林沁幾個人，天天在皇上面前攛掇。林則徐已經弄得朝廷很沒面子，我看僧格林沁也是存心要叫朝廷丟臉！」
黃玉昆道：「依下官看，皇上對這位蒙古王爺可是青眼有加啊。」瑞王爺略有妒意。黃玉昆竟看出些意思，臉上尷尬。沉默片刻，黃玉昆問道：「王爺您猜這局勢……」瑞王爺嘆道：「昨日個都老半夜了，皇上召我入宮覲見，就為這事。」黃玉昆小心問道：「聖意如何？」瑞王爺搖頭道：「皇上說他還得細加審度。不過我猜八成會打起來的，只是個遲早。」黃玉昆額上早冒了汗：「一旦打起來來，那銀子……」瑞王爺整個兒就不怎麼抬眼，這會兒望著黃玉昆說：「玉昆哪，本王找你來，就為這事兒。」
黃玉昆揩著汗，說：「往義成信存了三百萬兩，戶部現銀不多。」瑞王爺只當沒聽見，半閉著眼睛。黃玉昆忙說：「下官這就辦去。下官辭過王爺。」「玉昆，」黃玉昆才要轉身，瑞王爺叫住他，目光有些意味深長：「你們戶部都有哪些人知道這事？」
黃玉昆回道：「從戶部出銀子，去義成信存銀子，都是侍郎范其良一手操辦的。范其良給我看過票據，上面也只是范其良自己的名字。此人辦事滴水不露，沒別的人知道。」
瑞王爺說：「讓范其良一人把事情弄熨帖，有把握嗎？」黃玉昆道：「票號那邊只有范其良一人的存單，同別人沒有關係。只是萬一時間太緊……」瑞王爺打斷黃玉昆的話，道：「不管什麼情況，只能是范其良一人擔著。我知道，你同范其良關係非同一般！」黃玉昆道：「同事多年，公誼私交，自是不錯。但我倆在聽王爺差遣這一節上，可是同心同德。」「這個我明白。」瑞王爺點點頭，忽又說道：「我倒想問問您這位戶部尚書：我就不明白，堂堂天朝大國，怎麼就窮得只剩下幾百萬兩銀子了？」黃玉昆擦著汗，回道：「又是賠款，又是賑災，這個瑞王爺是知道的。」
黃玉昆出了瑞王府，急急忙忙趕到范其良家。正欲敲門，忽聽裡面有人唱戲。原來是范其良閨女潤玉正同丫鬟雪燕在玩票唱戲，唱的是《牡丹亭．驚夢》，潤玉正唱著杜麗娘：「沒亂裡春情難遣，驀地裡懷人幽怨……」
潤玉忽聽敲門聲，停下不唱了，說：「雪燕，去看看是誰。」雪燕開了門，忙低頭施禮：「黃大人您好！」黃玉昆並不搭理雪燕，只朝潤玉笑道：「玉兒，高興著哪！」潤玉忙紅了臉，施禮道：「黃伯伯，您來啦？爹正在屋裡讀書哪！」說著便領黃玉昆去了范其良書房。范其良正在書房讀書。書桌的背後是遒勁有力的「慎獨」二字，正是黃玉昆的手筆。范其良拱手拜道：「下官不知尚書大人造訪寒舍……」
不等范其良客氣完，黃玉昆早已坐了下來，笑道：「其良兄，我倆就沒那麼多規矩了。」范其良女兒潤玉招呼著丫鬟雪燕過來上茶。范其良叫過女兒：「見過黃伯伯。」潤玉上前施禮：「給黃伯伯請安。」
黃玉昆端詳著潤玉，笑道：「剛才見過了，見過了。其良兄，潤玉可是個懂事的孩子，不像我那兒子，不成器！」
范其良道：「在下疏於管教，這孩子，野著哪，成日個唱曲哼戲！」
「這倒同我那兒子一樣。也沒什麼，年輕人，喜歡哼就哼幾句。」雪燕還在上茶，黃玉昆不說正事兒，拿過范其良剛才讀著的書，道：「原來其良兄正在讀《春秋》啊。」
范其良搖頭而笑：「一部《春秋》，我可是讀了三十年了。」「佩服，佩服！」黃玉昆道。潤玉帶著雪燕辭過：「黃伯伯，您請坐，潤玉出去了。」
黃玉昆點點頭，望著潤玉出門，回頭對范其良說：「潤玉這孩子真懂事，日後過了門，真怕我那不爭氣的兒子虧待了她啊！」范其良道：「黃大人別這麼說。貴公子天資聰穎，一表人才，我就怕自己閨女配不上啊。看樣子，黃大人定是有什麼急事吧？」黃玉昆低了聲音說，「只怕皇上要下旨懲戒英吉利人。」范其良聞言大驚：「那豈不要動戶部的銀子？」黃玉昆點頭道：「我正是為這事而來。此事衙門裡可說不得啊！」范其良急得離座而起，來回走著：「三百萬兩銀子，存期又沒到，哪是說拿出來就能拿出來的？」「光急沒用，得想法子。這可是天大的事啊！」黃玉昆說著，比畫了個砍頭的意思。范其良走了幾個來回，忽然駐足，望著黃玉昆說：「黃大人，下官當初就說過，拿戶部銀子去票號生利，使不得的。」黃玉昆聽著並不生氣，只道：「其良兄，別忘了，你我都是替主子做事的。」范其良說：「瑞王爺……」話才出口，黃玉昆一擺手，擋了回去：「記住了，這裡沒王爺的事！」范其良手足無措，忙說：「是是是，都是我范其良一人經手。」黃玉昆手在《春秋》上點了點，冷冷說道：「經手二字怎麼說？這可是《春秋》筆法？」范其良稍一愣，立即改口道：「不不，是我范其良私自將戶部的銀子存到義成信票號生利去了。」黃玉昆說：「瑞王爺行走軍機處多年，深得皇上信任；如今他老人家又掌管咱戶部，事必躬親，殫精竭慮。」范其良道：「黃大人您老也辛苦。」黃玉昆笑道：「其良兄，您我是兒女親家，可不能皮裡《春秋》啊！」范其良忙低了頭，道：「下官豈敢。我范某能有今日，多虧了黃大人栽培。」
黃玉昆朗聲而笑，說：「其良兄，你跟我就不必客氣了。跟你說呀，瑞王爺昨日間忽然問起，說你們戶部有個姓范的侍郎，聽說學問不錯，好讀《春秋》。」「真的？」范其良聞言兩眼放光，滿心感激，「難得他老人家惦記。」黃玉昆說：「瑞王爺那裡，我會替你說話。只是這件事兒，你可千萬要辦好。哪天聖旨一下，瑞王爺就得發令從戶部支銀子。」范其良急得團團轉，說：「沒個十天半個月，三百萬兩銀子，只怕湊不齊。」黃玉昆搖搖頭：「最多三天。」「三天？」范其良本是站著的，這會兒嚇得跌落在椅子上。黃玉昆說：「其良兄，萬萬不可亂了方寸。就說這三天時間，還得我在瑞王爺那裡周旋著。說不定皇上今兒夜裡就下了聖旨，明天就得要銀子。」
范其良額上汗流如豆，手不由自主地哆嗦。黃玉昆站了起來，準備告辭。他隨手拿起范其良的《春秋》，仍放回桌上，道：「辦這差事，千萬別忘了《春秋》神韻，含蓄些啊！」黃玉昆面帶微笑，目光卻是咄咄逼人。
好不容易等到天黑，范其良微服裝束去了義成信。票號早已關門，范其良走向偏門，急叩門環。開門的是票號夥計阿城，問道：「請問客官有何要事？票號規矩，夜不待客。」
范其良形容神祕，小聲道：「通報你們大掌櫃，就說大前門那邊有位姓范的先生想見他。」阿城說：「先生稍候。」
范其良急得來回踱步，雙手搓了幾下，又恐顯得委瑣，便往後倒背著，終究脫不了官態。不多時，袁天寶出來，連連拱手：「原來是范先生，快快請進！」
袁天寶請范其良去客堂入座。范其良接過夥計遞上的茶，沒心思喝，只是顧盼左右。袁天寶會意，叫道阿城：「阿城，您先出去吧。」范其良說：「我存的那三百萬兩銀子，得馬上提出來。」袁天寶並不知道范其良的身分，也不明白這銀子的來頭，只道：「存期未到，可不好辦啊！什麼時候要？」范其良伸出三個指頭說：「三天之內。」袁天寶臉色驟變：「范先生不是開玩笑吧？三天時間，哪家票號也湊不上三百萬兩頭寸啊。」范其良打量著袁天寶，嘆息搖頭半天，只好說：「請袁掌櫃附耳過去。」袁天寶聽范其良耳語幾句，頓時張口結舌。他猛地推開客堂門，急聲喊道：「阿城，快快把少東家找回來！」
袁天寶坐在椅子裡，面呈死色，垂頭道：「天哪！我只知道這筆大買賣是老爺去年春上專門從山西趕來親自辦上的，哪知道這是宮裡的銀子？」
范其良壓低嗓子說：「袁掌櫃，您還真不能知道這是宮裡的銀子。若非情不得已，我也不能同你說了實話。」袁天寶馬上低頭回道：「范大人，不不，范先生，我只知道是位姓范的先生往我們義成信存了銀子。」
直等到三更天，阿城悄悄地回到票號。范其良已靠在椅子上睡著了。袁天寶神色凝重，在一旁提筆寫著什麼。看他運筆，就知情勢急切。忽聽阿城他們回來了，范其良驚醒。
阿城說：「哪兒也沒二少爺的影子。戲園子、賭場、澡堂子，都找了。」阿城遲疑道，「就連窯子我們都找了。」袁天寶仰天一嘆，說：「阿城，煩你辛苦一趟。我已給老爺寫了封信，你即刻上路，明兒天黑之前，飛也要飛回祁縣！」阿城接信，愣住了。袁天寶說：「您不必知曉詳情，只需把信交給老爺就是了。阿城，您得記住，這可是天大的事啊！」袁天寶回頭對范其良說：「范先生，如今只好這樣了。天亮我就吩咐下去，這邊先湊湊。餘下的，就得看我們家老爺拿辦法了。」范其良哪裡放心得下？小聲問道：「袁掌櫃，三天期限，沒問題吧？」袁天寶推開門，抬頭望著淡淡曙色，輕聲說道：「我早想過了，實言相告，三天時間，三百萬兩銀子，只怕做不到。要看老爺他有什麼高招。」范其良一聽更是急了，一騰而起，又生怕外面有人聽著，忙關了門說：「袁掌櫃，這可不是兒戲！到時候見不到銀子，我的腦袋得搬家，你們家老爺腦袋也得搬家，義成信就得完蛋！」袁天寶嘆道：「只怕我們老爺家劫數到了。就算宮裡的銀子湊上了，義成信也完了。您范先生存的銀子不是來睡大覺的，得放出去。那可是三百萬兩啊，哪裡去拆這麼大的頭寸？」范其良面色如灰，壓著嗓子嚷道：「如今要緊的是保命，保命！」
～未完待續～
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