吳公公領著瑞王爺，步履匆匆來到養心殿外。透過窗紙，殿內燈火如晝。朱門輕啟，瑞王爺快步而入。遠在山西的老祁家怎麼也想不到，道光皇帝今晚的決斷會令他們面臨滅頂之災。
正是正月，老祁家一派祥和。
道光皇帝夜召瑞王爺的次日，老祁家正在恭恭敬敬地拜財神。神壇中央供奉著財神關公，左右供奉文財神比干、范蠡，武財神趙公明。祁伯群手捧高香，插進香爐。眾夥計惟祁伯群是瞻，一齊跪拜。
忽有夥計報道：「老爺，有龍燈來了。」祁伯群忙起身道：「快去快去，好好兒招呼著。」祁伯群快步來到正堂門口，但見龍燈舞得正歡。班頭：「給祁老爺拜年啦！祝義成信生意興隆，財通四海！」
祁伯群喜笑顏開，拱手還禮。夥計拿盤子托著個紅包走了過來。祁伯群拿起紅包，笑道：「各位辛苦了，祁某不成敬意！」班頭接過紅包，叩頭致謝。
拜罷財神，打發走了龍燈，祁伯群想起該去看看孫子世禎的師塾先生蘇文瑞，便往世禎的書房去。祁老夫人、媳婦素梅並家人寶珠姑娘都隨了去。老遠聽見世禎正讀著《論語》：「暮春者，春服既成，冠者五六人，童子六七人，浴乎沂，風乎舞雩，詠而歸……」
蘇文瑞忽見老爺祁伯群領著夫人、素梅、寶珠過來了，忙起身道：「伯群兄！祁夫人！少奶奶、寶珠姑娘！」祁伯群拱手道：「文瑞兄！」祁夫人、素梅和寶珠也回了禮。蘇文瑞道：「今日正月初二，敬財神啊。」祁伯群笑道：「敬過了，還迎了幾撥龍燈！街上熱鬧著啦。」世禎放下書本，叫道：「爺爺！奶奶！媽！寶珠姐姐！別人家小孩還在鬧新年哪，我在這裡讀書！」
祁伯群笑笑，愛憐地摸摸世禎的頭：「好好，放你去玩玩吧，爺爺同你先生說會兒話。」祁伯群回頭望著蘇文瑞，「今年又遇秋闈，文瑞兄也該做些準備才是。我想，世禎的功課，暫停些日子也無妨。」
蘇文瑞搖頭說：「考了這麼多年，不見起色，我也有些心懶了。」
祁伯群道：「只是機緣未到。依文瑞兄的學問才情，有朝一日會名震天下！」
蘇文瑞苦笑：「都是伯群兄錯愛，才這麼說啊！」
祁伯群說：「哪裡！人生就講究個機緣啊！您該知道，貴本家蘇洵蘇老泉，一筆錦繡文章，卻屢試不第。他也是到了您這個年紀，帶著兒子蘇軾、蘇轍再游京師，拿自己的文章請教歐陽脩。歐陽脩讀了蘇洵的策論，如醍醐灌頂，拍案驚起。歐陽脩把蘇洵的文章呈給宋仁宗御覽，龍顏大悅。從此以後，蘇洵文章，江河萬古！」
蘇文瑞仍是搖頭：「我是碰不著歐陽脩，更遇不著宋仁宗啊！」
寶珠帶著世禎在一旁玩，耳朵卻注意聽著蘇文瑞講話，忍不住往這邊回望。素梅輕輕交代寶珠：「寶珠，待會兒送些紅棗到蘇先生房裡去。」
寶珠應道：「好哩！」這邊祁伯群正同蘇文瑞說：「哪裡哪裡，得有機緣，機緣啊！」
蘇文瑞岔開話題說：「伯群兄這孫子可是塊讀書的料啊！天資聰穎，一點即通！」祁伯群道：「就怕越是長大，越沒長進。世禎他爹，小時候也會讀書，到底同功名無緣，只好收拾起祖上衣缽，做點小生意。」蘇文瑞道：「伯群兄可是過謙了。義成信到您手上已是蒸蒸日上。北京義成信沒幾年，就已如日中天，名滿京師。」
「過譽了。」祁伯群謙虛過後，又說，「不過，借用曹孟德的話誇句口，我倒是老驥伏櫪，志在千里。我打算在我有生之年，要讓江南、嶺南、大漠，都有義成信的名號。凡有商旅處，就有義成信。」
蘇文瑞道：「這可是積功德的大好事啊！莫說別的，光是晉商，遍布海內，他們需要票號。」祁伯群嘆道：「我就擔心兩個兒子，不成器啊。子彥儉樸敦厚，也還發奮，只是誠篤有餘，不諳機巧。如此做人，自是不錯，但做人同做生意，畢竟是兩回事。」祁夫人嘆道：「子彥就是太老實，太厚道，做生意只怕會吃虧的。」蘇文瑞說：「伯群兄和祁夫人所言極是。我看您家二少爺子俊倒很機靈。」
祁夫人皺眉嘆息。祁伯群說：「說起子俊我就來氣。他自小比子彥聰明，可就是不務正業。說起讀書，他盡讀些閒書雜書。十八九歲的人了，肚子裡沒裝幾句聖賢文章，可說起天文地理、陰陽八卦、戲文話本、玩古遛鳥，他樣樣精！」
蘇文瑞說：「哪裡，二少爺讀的書，很多也算是五經六藝啊。不過孔聖人也講究因材施教。您指望子俊考功名，自然不行。但要他做生意，我看是塊料子。只是年紀尚輕，不知天命，還需歷練啊。」世禎跑到爺爺跟前來頑皮，素梅過來拖世禎，隨口說道：「蘇先生說得在理，子俊人活泛，只要他懂事了，幹什麼成什麼的。」
祁伯群望望兒媳，回頭同蘇先生說：「我這回讓他去京城，就是想讓他跟著袁天寶袁掌櫃學學，天知道他在那裡又會闖出什麼禍來！」
祁伯群算是說準了，子俊正在北京玩得瘋。大清早，北京街頭還沒怎麼有人氣，只見些賣水的忙乎著。沿街鋪門前有些夜裡沒收拾的攤板，散亂著。極少幾家早起的，夥計懶洋洋下著鋪門板。一家賭場陸續有人打著呵欠出來，那是些通宵狂賭的主兒。祁子俊又是一宿沒睡，卻是精神抖擻。他身後跟著的家童三寶，不停地打呵欠。賭場老闆送出門來，一迭聲說著：「少爺您走好，高興了再來玩玩。」
祁子俊拱手施禮：「老闆請回。」三寶說：「二少爺，您可是鐵打的身子哩。兩天兩夜沒闔眼了，還勁頭兒十足。小的我可是像吃了蒙汗藥，眼皮子都抬不起了。」祁子俊回頭問：「輸了多少？」三寶不答，伸出四個指頭。
「四千兩？」祁子俊面呈恨色，「去，好好兒吃一頓，另外找個地方扳本去。」三寶苦了臉：「二少爺，我看您這幾天手氣都不太好，您就認輸算了。」祁子俊橫了一眼：「你這張臭嘴。」
三寶說：「三寶嘴臭，說的話未必不在理。您出來兩天了，也不回去瞅一眼。袁掌櫃不要急得像猴子？」祁子俊說：「他喜歡急，就讓他急去。」
三寶說：「我們下人不好做。老爺說是讓我跟著二少爺，遇事幫撐著。二少爺又哪肯聽我半句話？趕明兒二少爺有出息了，自是您少年老成，聰明幹練；哪天若是有了什麼事兒了，那就盡是小的在背後使壞。」祁子俊笑笑，戳了三寶的頭，說：「你就盤算著怎樣讓自己脫干係。告訴你，天大事，本少爺頂著，到不了你頭上。」
說話間便到了另一家賭場，祁子俊合掌而擊，說：「就這家了，走，扳本去！」三寶拉了祁子俊：「二少爺，您還是別去了。」祁子俊拂袖道：「那你就在外站著等吧。」三寶無奈，只好跟了進去。
～未完待續～
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